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突発性難聴とは？突然耳が聞こえにくくなったときの対処法

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突発性難聴とは？突然耳が聞こえにくくなったときの対処法

耳の聞こえ方は、日常生活の中ではあまり意識することがありません。そのため、音が遠く感じる、片側からの声が聞き取りにくいといった変化があっても、疲れや体調不良のせいだと考え、そのまま様子を見てしまうことがあります。

しかし、急に聞こえにくくなった場合は、早めの治療が必要な病気が隠れている可能性があります。特に、ある時点から片方の耳だけ聞こえ方が変わったときは、突発性難聴も考えられます。軽い違和感であっても自己判断で放置せず、耳鼻咽喉科で原因を確認することが大切です。

突発性難聴とは

突発性難聴は、それまで問題なく聞こえていた耳の聴力が、突然低下する病気です。多くは片方の耳に起こり、まれに両耳へ症状が現れることもあります。朝起きたときに耳の違和感に気づく方もいれば、電話を片耳に当てたときに初めて聞こえにくさを感じる方もいます。

耳は、外耳、中耳、内耳に分かれており、突発性難聴は主に鼓膜より奥にある内耳や、音の情報を脳へ伝える聴神経に関係する感音難聴の一つです。耳あかや中耳炎による聞こえにくさとは異なり、耳の中を診察しても鼓膜などに目立った異常がみられないことがあります。急に起こった感音難聴のうち、検査を行っても原因となるほかの病気を特定できない場合に、突発性難聴と診断されます。

突発性難聴の主な症状

代表的な症状は、片方の耳に突然現れる聞こえにくさです。音がほとんど聞こえなくなるケースだけでなく、音が小さく感じる、言葉がぼやけて聞こえる、音が響く、音程がずれて感じられるといった変化が生じることもあります。低い音や高い音など、特定の高さの音だけが聞こえにくくなる場合もあり、軽度では難聴に気づくまで時間がかかることがあります。

聞こえの変化に加えて、耳鳴りや耳が詰まったように感じる耳閉感を伴うこともあります。また、めまいやふらつき、吐き気などが現れる方もいます。耳鳴りや耳閉感だけが気になり、聴力の低下を自覚していない場合もあるため、急な耳の違和感が生じたときは耳鼻咽喉科を受診してください。

突発性難聴が起こる原因

突発性難聴では、内耳にある有毛細胞などに障害が生じ、音の振動を電気信号へ変換する働きが低下すると考えられています。有毛細胞は、音を感じ取って脳へ情報を届けるうえで重要な細胞です。この働きが低下すると、音を正しく感じ取りにくくなり、難聴や耳鳴りなどの症状につながります。

ただし、こうした障害が生じる原因は、現在もはっきりとは分かっていません。内耳の血流が悪くなる循環障害や、ウイルス感染による炎症などが関係していると考えられています。過労や強いストレス、睡眠不足などが重なった時期に発症することもあり、糖尿病など血管の状態に影響する病気との関係も指摘されていますが、生活習慣だけが直接の原因になるわけではありません。

似た症状を起こす病気との違い

急な聞こえにくさが生じても、すべてが突発性難聴とは限りません。耳あかが外耳道をふさいでいる場合や、急性中耳炎、滲出性中耳炎などによって鼓膜の奥に液体がたまった場合にも、聞こえが悪くなることがあります。これらは音が内耳まで伝わりにくくなる伝音難聴に分類され、耳の中を観察することで原因が分かることもあります。

ほかにも、低い音を中心に聞こえにくくなる急性低音障害型感音難聴や、難聴、耳鳴り、めまいを繰り返すメニエール病などがあります。また、聴神経にできる腫瘍や脳の病気が関係していることもあります。突発性難聴は基本的に症状が突然起こり、聞こえが良くなったり悪くなったりする変動を繰り返しにくい点が特徴です。

耳鼻咽喉科で行う検査

診察では、聞こえにくくなった時期や発症時の状況、耳鳴り、耳閉感、めまいの有無などを確認します。耳鏡や顕微鏡を用いて外耳道と鼓膜を観察し、耳あか、中耳炎、鼓膜の異常などがないかを調べます。耳の中に異常がみられない場合でも、内耳や聴神経の働きが低下している可能性があるため、聴力検査が欠かせません。

純音聴力検査では、周波数ごとに聞き取れる最も小さな音を測定し、難聴の程度や聞こえにくい音の範囲を確認します。必要に応じて、鼓膜の動きを調べる検査や、言葉の聞き取りを確認する検査、めまいに関する検査なども行います。聴神経の腫瘍や脳の病気が疑われる場合には、MRI検査が検討されることもあります。

突発性難聴の治療と回復の見通し

治療では、副腎皮質ステロイド薬の内服や点滴が中心となります。ステロイド薬には、内耳の炎症やむくみを抑える働きがあり、難聴の程度や持病、全身状態を考慮しながら投与方法が決められます。血流の改善や神経の働きを助ける目的で、循環改善薬、代謝促進薬、ビタミンB12製剤などが併用されることもあります。

十分な改善がみられない場合や、糖尿病などの影響でステロイド薬の全身投与が難しい場合には、鼓膜の奥へ薬を投与するステロイド鼓室内注入療法が検討されます。回復の程度には個人差があり、治療を受けても聴力が完全には戻らないこともあります。発症から治療開始までの期間が長い場合、難聴が高度な場合、強いめまいを伴う場合などは、回復しにくい傾向があるため、早期受診が重要です。

突然耳が聞こえにくくなったときの対処法

片方の耳が急に聞こえにくくなったときは、症状が軽くてもできるだけ早く耳鼻咽喉科を受診してください。突発性難聴は、発症から治療開始までの時間が治療後の経過に影響します。特に、発症後1週間以内に適切な治療を受けることが重要とされています。数日様子を見るのではなく、気づいた当日か翌日を目安に相談することが大切です。

受診までの間は、イヤホンや大音量の音を避け、できるだけ身体を休めます。市販の耳かきや綿棒を奥まで入れても、内耳が原因の難聴は改善しません。聞こえにくくなった時間、左右どちらの耳か、耳鳴りやめまいの有無などを記録しておくと診察に役立ちます。激しい頭痛、意識の異常、ろれつの回りにくさ、手足のしびれや麻痺などを伴う場合は、脳の病気も考えられるため、速やかに救急車を要請してください。